18 nuevas especies de arañas
Un grupo de cientificos descubrio la nueva serie de especies con vinculos prehistoricos en la inexplorada Madagascar. Las nuevas especies de quelicerados presentan grandes mandíbulas y un cuello extraordinariamente largo.
El ámbar es una herramienta muy valiosa para los paleontólogos porque preserva las muestras de organismos que vivieron hace millones de años con una fidelidad microscópica, lo que permite estimar de forma muy precisa el cambio evolutivo de algunas especies. A lo largo de la historia los científicos han hallado conservados en ámbar distintos organismos, sobretodo artrópodos, pero ninguno como la araña con aspecto de pelícano encontrada en 1854 en una pieza de ámbar de 50 millones de edad.
El hallazgo sorprendió por completo a sus descubridores, ya que la criatura presentaba un cuello inusualmente largo y una gran boca alargada que sobresalía de la cabeza en forma de pico. Sin embargo, no se conocía ninguna especie homóloga viviente en el mundo hasta que se descubrieron, décadas más tarde en Madagascar, las comúnmente conocidas como arañas pelícano. En general, estas arañas presentan comportamientos poco habituales con respecto al del resto de artrópodos quelicerados. Un ejemplo de ello es la forma en la que utilizan sus largos cuellos y sus grandes bocas, que emplean para atacar a otras arañas. No obstante, el hecho de vivir en lugares remotos y aislados como Madagascar ha permitido que sigan existiendo.
Ahora, Hannah Wood, conservadora de arácnidos y miriápodos del Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, perteneciente a la Institución Smithsoniana en Washington, ha examinado cientos de ejemplares de las pelícano, algunos de los que viven en la naturaleza y otros que integran grandes colecciones de distintos museos. La investigadora, que ha centrado su trabajo -publicado este mes de enero en la revista científica Zookeys- en las arañas de los géneros Eriauchenius y Madagascarchaea, ha clasificado las arañas estudiadas en 26 especies diferentes, 18 de las cuales nunca antes habían sido descritas.
Los expertos aseguran que es muy probable que haya aún otras especies por descubrir de estas extrañas arañas que Wood ha descrito como grandes cazadoras activas de otras arañas. Una vez identificada su presa, la empalan con sus grandes mandíbulas y la mantienen alejada de su cuerpo para protegerse de posibles contraataques hasta que muere, lo que denota un alto grado de crueldad. En opinión de Wood las arañas pelícano que viven hoy en día son auténticos fósiles vivientes debido a que se parecen mucho a algunas criaturas encontradas en el registro fósil de hace más de 160 millones de años.
En cuanto a la distribución geográfica, la experta sugiere, tras hallar arañas pelícano también en Sudáfrica y Australia, que sus ancestros se dispersaron a estos enclaves cuando Pangea empezó a dividirse hace unos 175 millones de años.
