Una pareja de elefantes machos en el delta del Okavango, Botsuana | Foto de archivo de Reuters
Los elefantes africanos son los animales terrestres más grandes del planeta, mamíferos extraordinarios que son muy inteligentes y altamente sociales . Pero también están en peligro. Una nueva evidencia de ello surge de un estudio que documenta alarmantes descensos de la población en numerosos lugares del continente a lo largo de aproximadamente medio siglo.
Los investigadores dieron a conocer el lunes lo que llamaron la evaluación más completa del estado de las dos especies de elefantes africanos -el elefante de sabana y el elefante de bosque- utilizando datos de estudios de población realizados en 475 sitios en 37 países entre 1964 y 2016.
Las poblaciones de elefantes de sabana se redujeron en un 70% en promedio en los sitios estudiados y las poblaciones de elefantes de bosque se redujeron en un 90% en promedio en los sitios estudiados, siendo la caza furtiva y la pérdida de hábitat los principales impulsores. En total, hubo una disminución de la población del 77% en promedio en los diversos sitios estudiados, que abarca ambas especies.
Los elefantes desaparecieron en algunos sitios mientras que sus poblaciones aumentaron en otros lugares gracias a los esfuerzos de conservación.
"Muchas de las poblaciones perdidas no volverán y muchas poblaciones de baja densidad enfrentan presiones continuas. Es probable que perdamos más poblaciones en el futuro", dijo George Wittemyer, profesor de conservación de la vida silvestre de la Universidad Estatal de Colorado y presidente del consejo científico del grupo de conservación Save the Elephants, quien ayudó a dirigir el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La caza furtiva consiste en matar elefantes para obtener sus colmillos , que se venden ilegalmente en un mercado negro internacional impulsado principalmente por la demanda de marfil en China y otras partes de Asia. La expansión agrícola es el principal factor de pérdida de hábitat.
Se estima que la población de elefantes de bosque representa aproximadamente un tercio de la de los elefantes de sabana. La caza furtiva ha afectado desproporcionadamente a los elefantes de bosque y ha devastado las poblaciones de ambas especies en el norte y el este de África.
"Hemos perdido varias poblaciones de elefantes en muchos países, pero la región del Sahel del norte de África (por ejemplo, en Mali, Chad y Nigeria) ha sido especialmente afectada. La alta presión y la protección limitada han culminado en la extirpación de poblaciones", dijo Wittemyer.
Pero en el sur de África, las poblaciones de elefantes aumentaron en el 42% de los sitios estudiados.
"Hemos visto un verdadero éxito en varios lugares de África, pero especialmente en el sur de África, con un fuerte crecimiento demográfico en Botswana, Zimbabwe y Namibia. En el caso de las poblaciones que muestran tendencias positivas, hemos contado con una gestión y administración activas por parte de los gobiernos o de grupos externos que han asumido un papel de gestión", afirmó Wittemyer.
El estudio no hizo un recuento de la población de elefantes en todo el continente porque los distintos estudios emplearon metodologías diferentes en distintos períodos de tiempo para estimar la densidad de población local, lo que hizo imposible un recuento unificado. En cambio, evaluó las tendencias de población en cada uno de los sitios estudiados.
Una estimación de la población realizada por conservacionistas por separado de este estudio situó a las dos especies combinadas en entre 415.000 y 540.000 elefantes en 2016, el último año del período de estudio. Sigue siendo la estimación más reciente y completa a nivel continental.
"La pérdida de grandes mamíferos es un problema ecológico importante para África y el planeta", dijo el ecólogo conservacionista y coautor del estudio Dave Balfour, investigador asociado en el Centro de Ecología de Conservación Africana de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica.
La tercera especie de elefante existente en el mundo, el elefante asiático, ligeramente más pequeño, enfrenta su propia crisis poblacional, con factores similares en juego que en África.
En cuanto a los elefantes africanos, Wittemyer dijo: "Si bien las tendencias no son buenas, es importante reconocer los éxitos que hemos tenido y seguimos teniendo. Aprender cómo y dónde podemos tener éxito en la conservación de los elefantes es tan importante como reconocer la gravedad del declive que han experimentado".
Wittemyer añadió sobre estos elefantes: "No sólo son una de las especies más sensibles e inteligentes con las que compartimos el planeta, sino también una parte increíblemente importante de los ecosistemas de África que estructura el equilibrio entre los bosques y los pastizales, sirve como un dispersor crítico de semillas y es una especie de la que dependen multitud de otras especies para sobrevivir".
Fuente: Reuters
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020
