Foto: REUTERS/Ricci Shryock.
La llamada de auxilio se produjo a principios de mayo: un crucero frente a las costas de Cabo Verde quedó varado, con pasajeros sospechosos de estar infectados por una cepa mortal de hantavirus que mata a aproximadamente una de cada tres víctimas.
El buque había hecho escala en varias islas remotas y la Organización Mundial de la Salud necesitaba respuestas. ¿Podría un centro de investigación biomédica en Senegal, a una hora de vuelo, brindar apoyo a un equipo que recolectara muestras de casos sospechosos a bordo?
El avión aterrizó en Senegal en la madrugada del 5 de mayo. En el Instituto Pasteur de Dakar, los científicos trabajaron durante toda la noche, utilizando sofisticados equipos de laboratorio y potentes ordenadores para ofrecer los resultados que esperaban las autoridades sanitarias de todo el mundo.
En 24 horas, habían obtenido un genoma parcial que demostraba que la enfermedad que afectaba a los pasajeros —casos cinco y seis— era la cepa andina del hantavirus, conocida por transmitirse por contacto humano cercano. Laboratorios de Sudáfrica y Suiza llegaron a la misma conclusión ese mismo día.
La OMS anunció los resultados en una conferencia de prensa. El papel del laboratorio de África Occidental no se había descrito con detalle anteriormente y demuestra cómo las redes de investigación globales pueden ayudar a contener los brotes epidémicos.
"Es fundamental contar, en diferentes partes del mundo, con la capacidad y los recursos para detectar esos diferentes patógenos", afirmó el Dr. Moussa Moise Diagne, virólogo y jefe de la plataforma de secuenciación del Instituto Pasteur de Dakar.
"Es realmente importante para la gestión de casos clínicos, y también para el rastreo de contactos, que es fundamental."
PARA CONTENER EL BROTE, CADA HORA CONTABA
El Instituto Pasteur de Dakar, una fundación senegalesa sin ánimo de lucro, desempeña un papel fundamental en la respuesta a los brotes de enfermedades en el África subsahariana.
Forma parte de la alianza Red Pasteur y prestó apoyo a unos 20 países durante la pandemia de COVID-19, además de contribuir a la respuesta ante el brote de Marburgo en Guinea y el ébola en la República Democrática del Congo, incluso mediante el desarrollo de una prueba rápida para el brote actual.
Para analizar a los pacientes a bordo del buque en Cabo Verde, la OMS recogió suministros del laboratorio y fletó un avión para transportar a un equipo al archipiélago y de regreso con las muestras. Las muestras se empaquetaron en tres partes: en tubos de ensayo, dentro de una bolsa de plástico y selladas en una caja de cartón con advertencias.
A las 3 de la madrugada, el equipo en Dakar estaba trabajando a pleno rendimiento, conscientes de que cada hora contaba.
El paquete se abrió en un laboratorio de biocontención especializado y fue desactivado por un equipo capacitado, que preparó muestras para su análisis. Posteriormente, las gotitas se analizaron mediante máquinas de secuenciación capaces de mapear el genoma del virus.
Los resultados se enviaron a la OMS a primera hora del 6 de mayo, coincidiendo con los hallazgos de Sudáfrica y Suiza, que habían recibido muestras de otros pacientes.
ESFUERZO GLOBAL PARA BUSCAR RESPUESTAS
Para el 8 de mayo, ya se había secuenciado el genoma completo. Laboratorios de todo el mundo compararon las secuencias para identificar mutaciones que pudieran afectar el comportamiento del virus.
La rapidez con la que podría propagarse era una cuestión crucial. El barco había hecho escala en islas remotas del Atlántico y tres pasajeros habían fallecido, incluido uno que transitaba por Johannesburgo. A bordo del MV Hondius, un crucero de expedición , viajaban unas 150 personas de 23 países.
Afortunadamente, no se encontraron mutaciones significativas en comparación con el brote de 2018-19 en Argentina.
"La secuenciación es la forma de comprender la fuerza de la transmisión", dijo Diagne.
Las autoridades afirman que podrían surgir más casos en todo el mundo debido al largo período de incubación del virus, que puede llegar a ser de hasta seis semanas. Aún quedan interrogantes, como dónde y cuándo se produjeron las primeras infecciones, información clave para prevenir una mayor propagación más allá de las zonas endémicas.
"Lo más importante ahora es saber cuál es el período de exposición en América Latina", dijo Diagne.
RECORTES DE FINANCIACIÓN
El brote de hantavirus, seguido de una emergencia por ébola de rápida propagación en África central, ha puesto de relieve el papel de las redes mundiales de laboratorios, muchas de las cuales, incluido el Instituto Pasteur, han perdido recientemente financiación para la prevención de pandemias.
Un ejemplo es la decisión de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. de poner fin a la financiación de la Red de Centros de Investigación en Enfermedades Infecciosas Emergentes, una iniciativa global que incluye un centro en África Occidental. También se canceló un proyecto piloto sobre cómo el hantavirus infecta a los humanos.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos afirmó que mantiene su compromiso de abordar las amenazas de enfermedades infecciosas a nivel mundial. Las insinuaciones de que Estados Unidos se está retirando de la seguridad sanitaria mundial "no reflejan la realidad de nuestro compromiso y apoyo continuos a nivel internacional", declaró un portavoz.
Fuente: Reuters
Publicado por AiSUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020.
