Un diamante en bruto se exhibe durante una visita de prensa a la Diamond Trading Company en Gaborone, Botsuana. Foto AP/Sello Motseta

Esta nación africana basó su desarrollo en los diamantes. Ahora se derrumba.

En una aldea a las afueras de la capital de Botswana , Keorapetse Koko estaba sentada en un viejo sofá en su casa escasamente amueblada, atónita de que una carrera y la economía de toda una nación construida sobre diamantes hubiera caído tan bajo y tan rápido.

Durante 17 años, se ganó la vida tallando y puliendo las gemas que ayudaron a transformar Botsuana, de una de las naciones más pobres del mundo, en una de las historias de éxito de África . Los diamantes se descubrieron en 1967, un año después de la independencia, un cambio abrupto de fortuna para el país sin litoral.

Botsuana se convirtió en el principal productor mundial de diamantes en términos de valor y el segundo en volumen, después de Rusia. Los diamantes son parte integral de la identidad nacional, y la campeona olímpica local de atletismo, Letsile Tebogo, encabezó una campaña de De Beers que celebra cómo la industria financia escuelas y estadios.

Las piedras que Koko y miles de personas más excavaron y pulieron a lo largo de décadas han financiado la salud, la educación, la infraestructura y mucho más de Botsuana. El país se arriesgó a la "maldición de los recursos" al construir su economía sobre un único recurso natural, y a diferencia de muchas naciones africanas, fue un éxito.

Pero Koko perdió su trabajo hace un año y se unió a muchos otros que quedaron a la deriva mientras el comercio de diamantes naturales en África se tambalea bajo la creciente presión de los diamantes cultivados en laboratorio, más baratos y producidos en masa principalmente en China e India.

“Tengo deudas y no sé cómo voy a pagarlas”, dijo esta madre de dos hijos, que sobrevivía con unos 300 dólares al mes y dependía del seguro médico de su empleador. Era una situación decente para una trabajadora semicalificada en un país donde el salario mensual promedio ronda los 500 dólares. “Todos los meses me llaman para pedirme dinero. ¿Pero dónde lo consigo?”

'Los diamantes construyeron nuestro país'

Botsuana, que ha desenterrado algunas de las piedras más grandes del mundo , se enorgullece de gestionar con prudencia su riqueza natural, evitando la corrupción y los conflictos que han asolado a muchos países africanos. Su mensaje publicitario ha sido simple: sus piedras están libres de conflictos y contribuyen a financiar el desarrollo.

“Los diamantes construyeron nuestro país”, declaró Joseph Tsimako, presidente del Sindicato de Mineros de Botsuana, que representa a unos 10.000 trabajadores en esta nación de 2,5 millones de habitantes. “Ahora, mientras el mundo cambia, debemos encontrar la manera de asegurarnos de que no destruyan la vida de quienes ayudaron a construirlo”.

Advirtió que los nuevos aranceles estadounidenses bajo la administración Trump podrían agravar la crisis en Botsuana, provocando congelaciones de personal, licencias sin sueldo y más despidos. Estados Unidos ha impuesto un arancel del 15 % a los diamantes que se extraen, tallan y pulen allí.

Las exportaciones de diamantes, que representan aproximadamente el 80% de los ingresos extranjeros de Botswana y un tercio de los ingresos del gobierno, han caído.

Debswana, el mayor productor local de diamantes y una empresa conjunta entre el gobierno y el gigante minero De Beers, vio sus ingresos reducirse a la mitad el año pasado. Ha suspendido las operaciones en algunas minas mientras Botsuana y Angola inician conversaciones para adquirir participaciones de control en la unidad minera de diamantes de De Beers.

En septiembre, la agencia nacional de estadísticas de Botsuana informó una caída del 43% en la producción de diamantes durante el segundo trimestre, la mayor caída en la historia minera moderna del país. El Banco Mundial prevé una contracción económica del 3% este año, la segunda consecutiva.

El auge de los diamantes sintéticos

El auge mundial de los diamantes sintéticos ha sido vertiginoso. Han generado una fuerte competencia, especialmente en el caso de las piedras de menor calidad, afirmó Siddarth Gothi, presidente de la Asociación de Fabricantes de Diamantes de Botsuana.

Las gemas surgieron en la década de 1950 para uso industrial. Para la década de 1970, alcanzaron la calidad de joyería. Las piedras cultivadas en laboratorio ahora se venden hasta un 80 % menos que los diamantes naturales. De representar tan solo el 1 % de las ventas mundiales en 2015, han aumentado a casi el 20 %.

Los llamativos videos en las redes sociales han alimentado el atractivo de las gemas sintéticas fabricadas en semanas bajo intenso calor y presión y comercializadas como alternativas más baratas, libres de conflictos y ecológicas a las piedras formadas durante miles de millones de años.

Grupos ambientalistas han afirmado que la extracción de diamantes naturales puede impulsar la deforestación, destruir hábitats, degradar el suelo y contaminar el agua. Sin embargo, las afirmaciones ambientales sobre las gemas sintéticas también se enfrentan al escrutinio , y los críticos señalan que la producción sigue siendo intensiva en energía, a menudo impulsada por combustibles fósiles.

Una “inundación sin precedentes” de diamantes sintéticos pasó de ser un “fenómeno marginal a amenazar ahora el valor y el futuro del diamante natural, advirtió en julio el presidente de la Federación Mundial de Bolsas de Diamantes, Yoram Dvash.

Las piedras cultivadas en laboratorio ahora representan la mayoría de los nuevos anillos de compromiso en EE. UU., afirmó. Los precios de los diamantes naturales han caído aproximadamente un 30 % desde 2022, lo que ha dejado a la industria en lo que Dvash denominó "una coyuntura crítica".

Las estrellas de Hollywood, incluidas Billie Eilish y Pamela Anderson, y las celebridades de Bollywood han aumentado el atractivo de los diamantes sintéticos, junto con los influencers de la Generación Z.

“La nueva generación de jóvenes que se compromete tiene cosas mucho más importantes en las que gastar su dinero que un diamante”, dijo Ian Furman, fundador de Naturally Diamonds, que vende diamantes naturales y sintéticos en la vecina Sudáfrica. “Por eso, les resulta muy atractivo comprar diamantes de laboratorio”.

Furman dijo que por cada 100 diamantes que vende su compañía, alrededor de 95 son sintéticos, mientras que hace apenas cinco o seis años eran abrumadoramente diamantes naturales.

Los productores africanos sienten el dolor

El cambio se siente más allá de Botsuana. En todo el sur de África, la caída de la producción de diamantes naturales y de los ingresos ha provocado recortes de empleo y tensiones financieras.

Para contrarrestar esta tendencia, Botsuana, Angola, Namibia, Sudáfrica y el Congo acordaron en junio reunir el 1% de sus ingresos anuales por diamantes, lo que se traduce en millones de dólares, en una campaña de marketing global liderada por el Consejo del Diamante Natural para promover las piedras naturales. Entre los miembros de esta organización sin fines de lucro se encuentran importantes empresas mineras como De Beers Group y Rio Tinto, que han invertido considerablemente en diamantes naturales.

El año pasado, el consejo lanzó la campaña "Real. Raro. Responsable", protagonizada por la actriz Lily James, en un intento por revalorizar los diamantes naturales como únicos y de origen ético.

Kristina Buckley Kayel, directora general del consejo para América del Norte, dijo que restaurar el “atractivo” de los diamantes naturales es esencial para proteger las economías de los productores, particularmente en el sur de África.

Al no tener ya asegurados los ingresos provenientes de los diamantes, el gobierno de Botsuana creó en septiembre un fondo soberano de inversión centrado en la inversión y la diversificación más allá de la minería, aunque los detalles sobre su valor y los inversores son imprecisos. De repente, la industria turística del país, con una fuerte presencia de elefantes, y otras opciones mineras, como las de oro, plata y uranio, cobran más importancia que nunca.

Pero para Koko, la trabajadora de diamantes despedida, el cambio de política puede haber llegado demasiado tarde.

“Era el sostén de una familia numerosa”, dijo. “Ahora ni siquiera sé cómo alimentar a los míos. Buscar otro trabajo es muy difícil. Las habilidades que aprendí solo son relevantes para la industria del diamante”.

Ella nunca tuvo un diamante. Incluso el más pequeño sería un lujo fuera de su alcance.

Por SELLO MOTSETA y Farai Mutsaka

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Fuente: AP
Publicado por AISUR
Premio Nacional de Periodismo Necesario Anibal Nazoa 2020